A l’Havana, un vell que tracta de guanyar-se la vida com enllustrador recorda la seva joventut. La major part de la pel·lícula és un flashback. Tot comença a Cuba el 1948. Chico és un jove pianista de jazz, que viu a l’Havana, apassionat pelbebop emergent als Estats Units. Una nit ell i el seu amic i “agent”, Ramón, coneixen l’encantadora Rita, que és cantant i es guanya la vida actuant en clubs i balls. Chico s’enamora immediatament de Rita. Després d’un temps, se les apanya per seduir-la, i ambdós passen la seva primera nit d’amor, però al matí, l’excompanya de Chico interromp bruscament el seu idil·li. Rita, indignada, deixa el jove i es nega a veure’l de nou. Ramón és finalment capaç de reunir als dos artistes a temps per tal que participin a un concurs de música, que guanyen fàcilment gràcies als talents combinats d’ambdós, obtenint així un contracte per a un número de cant a l’Hotel Nacional. Chico i Rita es reconcilien i tot va bé durant un temps. Un dia, a Rita se li apropa un acabalat empresari nord-americà que li ofereix un contracte per a que actui a Nova York. La cantant, tanmateix, requereix que estigui associada amb Chico al contracte, i, finalment, renuncia a l’oferta en lloc de separar-se d’ell, però aquella nit, quan tracta de trobar-se amb Chico després d’una discussió per gelosia, aquest es troba borratxo com una bóta, i acaba embolicat amb la seva expromesa. Desil·lusionada, Rita accepta el contracte i acaba embarcant-se als Estats Units l’endemà. Ramón arriba a acomiadar-se d’ella culpant Chico d’haver-la deixat anar.
Temps després, Ramón i Chico (que ven el seu piano per muntar el seu projecte) decideixen anar a Nova York confiant que el talent de Chico i els seus contactes amb Chano Pozo, que toca amb els millors músics de jazz del moment, els obrin les portes de l’èxit a Nova York. Ambdós finalment poden veure els seus ídols, Dizzy Gillespie, Charlie Parker i Thelonious Monk entre altres, en directe. A través de Ramón, rastregen Rita, perquè Chico pugui tornar a veure la seva estimada, però Rita encara es nega a veure’l i li diu que ha canviat, malgrat continuar enamorada sense voler admetre-ho. Ramón i Chico són testimonis de l’assassinat de Chano Pozo durant una venjança relacionada amb la venda de drogues. En el funeral del músic, Chico es troba breument Rita en companyia de l’empresari, que ara comparteix la seva vida.
Per desfer-se del seu rival, l’empresari artístic de Rita converteix Ramón en agent artístic. Rita es presenta llavors als teatres més famosos dels EUA i comença una carrera a Hollywood, però ha d’enfrontar-se a la segregació racial dels Estats Units. Al seu torn, Ramón ofereix a Chico un contracte per anar-se’n de gira per Europa. Més tard, els dos artistes es reuneixen una altra vegada i Rita s’adona que encara està enamorada de Chico. Els dos amants – poc després d’haver-se retrobat – decideixen casar-se en secret a Las Vegas. Chico ho diu a Ramón. El dia abans del casament, Ramón entra furtivament al camerí de Chico i li posa alguns paquets de drogues a una butxaca, poc abans d’una batuda policial: Chico és detingut i deportat dels Estats Units per tràfic de drogues, sense que se li permeti veure Rita. A Cuba té lloc en aquell moment la revolució que porta Fidel Castro al poder. La música de Chico és considerada “non grata”, ja que el nou govern revolucionari considera que el jazz és una música imperialista. És el final de la seva carrera musical, i tot el que en queda és la seva caixa de records (fotos i partitures de les seves composicions).
Finalitzat el flashback, la història continua en el present. Chico, ja vell, ja no espera res de la vida, quan es troba inesperadament amb una admiradora: una jove artista fan de les seves composicions vol gravar amb ell. Aquest és un moment molt emotiu per a Chico, que es retroba amb un piano per primera vegada en molts anys. Gràcies a aquest rellançament de la seva carrera, pot tornar als Estats Units i reprendre els seus viatges. A continuació, es llança a la cerca de Rita i, després d’una llarga recerca, finalment la troba a Las Vegas, que no havia abandonat des del fracàs dels seus plans de matrimoni. Els dos amants, envellits, es retroben al final.
Organitza: Ajuntament de Tremp
